Plongée dans l'Archipel Mergui, Birmanie

Au début des années 90, plusieurs opérateurs de plongée extérieurs à Phuket recherchèrent de nouveaux sites dans la Mer d'Andaman. Ils commencèrent à explorer une zone à 90 milles nautiques au nord-ouest des Iles Similan qui est connue maintenant sous le nom de Burma Banks. En un temps très court, les Banks furent reconnus comme l'endroit idéal pour les plongeurs passionnés pour observer les requins de près - chose qui manquait en Thaïlande.

Même si les Banks s'étendent dans les eaux internationales, les autorités de Myanmar (Birmanie) prirent conscience au milieu de la décennie de l'activité qui se développait au large de leurs côtes et réclamèrent alors aux opérateurs de plongée de demander des permissions officielles émises par le gouvernement pour plonger ici. Après trois ans de négociations, en 1997, le consentement officiel fut obtenu pour les fameux Burma Banks mais aussi pour les îles dans les eaux territoriales de Myanmar. A l'approche du millennium, les plongeurs eurent ainsi l'opportunité d'explorer l'une des dernières régions virginales sur la terre, l'Archipel Mergui.

Dans l'histoire, l'archipel Mergui occupait une position importante dans le commerce entre l'orient et l'occident. Mais après la Seconde Guerre Mondiale, suite aux changements politiques qui survinrent aussi bien en Birmanie qu'en Asie du Sud-Est, l'Archipel tomba dans l'oubli et n'eut plus qu'une activité intérieure réduite durant un demi-siècle. Composé de plus de 800 îles, dont certaines sont de la taille de Singapour et la plupart inhabitées, ce territoire renferme des potentialités illimitées. Ainsi, plongeurs, yachties, chercheurs naturalistes et bien d'autres passionnés pourront y trouver leur bonheur. Des étapes ont d'ores et déjà été fixées pour la préservation des îles, et le gouvernement semble prendre à cœur le développement harmonieux de l'ensemble.

Les îles proches de la côte sont recouvertes d'une végétation luxuriante et de jungle primaire. Les derniers chats sauvages et autres mammifères du Sud-Est Asiatique y vivent encore. Les eaux ne sont ici pas très claires, d'où le peu d'intérêt que montrent les plongeurs. Les îles plus au large sont plus petites et plus sèches. Elles s'étendent dans des eaux assez profondes pour permettre une bonne visibilité. Ici, les coraux, éventails de mer et poissons sont similaires à ceux qui vivent en Thaïlande, avec cependant une différence majeure; l'abondance de requins. Leur présence rend la plongée plus excitante que dans les eaux plus au sud et attire les passionnés à la recherche de ces créatures impressionnantes.

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Les Burma Banks, situés dans la partie sud-ouest de l'Archipel, sont formés d'une succession de montagnes immergées de plus de 300 mètres de haut et dont les sommets plats se trouvent juste sous la surface, à une moyenne de 15-22 mètres. La plongée ici requiert une préparation soigneuse car les courants sont souvents forts et imprévisibles. La plongée dérivante guidée est la plus courante, commençant habituellement aux faîtes des Banks à 35 mètres d'où les plongeurs peuvent repérer les gros requins à pointes blanches. Atteignant communément une longueur de 2 mètres, ces animaux fascinants sont facilement identifiables à la couleur blanche qui marque le contour de leurs ailerons. Curieux de nature, mais non agressifs, ces requins approchent les plongeurs d'assez près, donnant l'opportunité de faire d'incroyables photos. D'autres espèces de requins évoluent ici, telles que le requin nurse, celui à pointes noires et l'occasionnel requin gris de récif.

Les îles intéressantes pour la plongée sont de deux types. Certaines, comme North et South Twin ressemblent aux Iles Similan aussi bien au-dessus qu'en dessous de la surface de l'eau. Des coraux à foison, de grandes gorgones éventails, d'énormes rochers et une eau très claire rendent la plongée intéressante pour les plongeurs les plus expérimentés comme pour ceux de niveau intermédiaire. Comme en Thaïlande, les meilleurs sites se trouvent aux extrémités des îles et sur les pinacles immergés situés à plusieurs centaines de mètres du littoral.

Les autres îles, comme Western Rocky et Black Rock, se dressent tout droit hors de l'eau et plongent tout aussi abruptement. La végétation est clairsemée et les plages sont rares voire inexistantes. Sur les sites de plongée, on trouve des grottes traversant les îles, des parois verticales, des affleurements rocheux passionnants et de profonds canyons. Une multitude de langoustes et de grands requins nurse - cinq mètres ou plus - ont élu domicile dans certaines grottes. Les requins rencontrés ici sont différents de ceux qui évoluent dans les Banks. Les requins gris de récif, beaux et puissants et plus effrayant, y sont fréquemment observés. Connus pour être agressifs dans certaines régions du monde, ils sont plutôt timides en Birmanie et restent la plupart du temps à la limite du champ de visibilité. Cependant, si le plongeur est discret, il peut être récompensé par une rencontre de plus près, une expérience électrisante.

Plus de sept espèces de requins ont été rencontrées en une seule plongée en Birmanie, dont le requin taureau, le requin nurse, le requin mako et le plus beau requin qu'il m'ait été donné de voir, le requin spinner (fileur): Si vous êtes Australien, vous l'appelez le "black whaler" (baleinier noir). Il est de couleur ivoire, avec un museau pointu brillant, atteignant au moins deux mètres, et complètement dépourvu de taches ou marques à l'exception d'un petit point noir sur l'aileron caudal. Nageurs rapides, ils surgissent de nulle part et approchent les plongeurs de très près. Ce comportement n'est pas agressif et ils ne paradent pas, mais cela crée néanmoins une émotion de voir un requin vous arriver droit dessus à toute vitesse et faire un écart au dernier moment!

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L'Archipel Mergui commence juste à être exploré, et beaucoup de nouveaux sites seront sans aucun doute découverts dans les prochaines années. C'est un moment excitant pour tous ceux d'entre nous qui aiment la Mer d'Andaman, les possibilités étant quasiment illimitées. Bien que le type de plongée que l'on trouve ici n'est pas pour tout un chacun, les plongeurs à la recherche de rencontres avec les requins et du frisson des courants forts seront au paradis.

Source: ©Siam Dive n' Sail
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La première vague de plongeurs rapporte qu'ils y ont rencontré de magnifiques jardins de coraux, de nombreux requins, des raies et de vastes bancs de poissons, avec une visibilité dépassant 30 mètres. Avec son glorieux passé de commerce maritime et de piraterie, il est très vraisemblable que les eaux entourant ces îles oubliées dissimulent des centaines d'épaves de bateaux ou autres objets de grande valeur. Vous entendrez encore parler de Mergui avec de plus en plus d'informations dans les années à venir.

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