Histoire de Phuket, Thailande - le Royaume Sukhothai

Sukhothai

En 1238, le Roi Si Intharathit établit le Royaume de Sukhothai (‘l'aube du bonheur’) et le déclara totalement indépendant. Sa domination s'étendit non seulement sur l'Empire Khmer mais encore sur les lointaines régions du sud de l'actuelle Thaïlande alors sous l'emprise de Sirivijaya. Tout au long du règne du ‘Roi Ramkhamhaeng le Grand’ (1279-1300), l'armée Thaï continua la conquête des terres plus au sud jusqu'à l'emplacement de l'actuel Singapour. L'Empire Sirivijaya, dont la capitale se trouvait sur l'île Indonésienne de Sumatra, avait contrôlé la Péninsule Malaise et les principales routes commerciales entre la Chine et l'Inde bien avant le 8ème siècle.

Pendant au moins 2000 ans, les marchands venus de l'Inde, d'Arabie et de Chine avaient navigué sur les voies maritimes d'Asie du Sud-Est. Au 12ème siècle, lorsque les Thaïs ont fait la conquête de ces terres, l'importance du commerce et de l'interdépendance entre les royaumes du Sud-Est Asiatique, l'Inde, la Chine et le Japon étaient considérables. Leurs échanges étaient basés sur l'importation de toile de coton d'Inde, d'argent et de cuivre du Japon, de soie, de porcelaine et de thé de Chine, et de l'exportation à destination de la Chine de teck, d'étain, de poivre, d'épices, de bois aromatiques (santal), de résines, de cornes de rhinocéros, de perles, de nids d'hirondelles, de peaux de daim et de sucre. Les vaisseaux Chinois ne mettaient pas cap directement sur l'Inde, de même que les navires Indiens ou Perses ne faisaient pas route directement sur la Chine. Ils faisaient escale à mi-trajet dans les villes du sud de la Thaïlande qui leur servaient de lieu de rencontre. Ainsi, sur la côte orientale, Chaiya (près de Surat Thani), Nakorn Si Thammarat, Pattani et Songkhla étaient devenues leurs comptoirs d'échange.

Afin de préserver ce commerce international lucratif et pour dissuader les états de Malaisie conquis par les Musulmans de se rebeller, le Roi Ramkhamhaeng soumis tous les royaumes établis aux frontières de son territoire au paiement de tributs. Il permit toutefois aux sultans héréditaires des états Malais de rester au pouvoir moyennant des tributs annuels substantiels, mais installa l'armée Thaï à proximité. La collecte de ces redevances constituait la plus grosse part de la politique extérieure Thaï et fut maintenue jusque tard dans le 18ème siècle. Cette manière de conduire les affaires du royaume a bien évidemment grossi le trésor de la nation, mais la mauvaise délimitation des frontières des différentes régions sous contrôle Thaïlandais engendra de graves divergences avec l'Angleterre et la France lors de la colonisation du Sud-Est de l'Asie.

A peu près à cette époque, la Thaïlande dut à son tour verser un tribut à l'empereur de Chine. Certains historiens avancent l'hypothèse que c'était là le prix à payer pour éviter l'invasion par les hordes Mongoles de Kublai Khan qui avaient déjà conquis une partie de la Birmanie, du Vietnam et certaines îles du sud de l'Indonésie. Beaucoup d'autres historiens contestent cette version et préfèrent penser que les rois de Thaïlande offraient tout simplement au Souverain Chinois des cadeaux raffinés pour entretenir leurs relations commerciales. Toutefois, il n'existe aucune trace écrite de cette allégation ni de signe de réciprocité et les Thaïlandais continuèrent à payer ce tribut à la Chine jusqu'à son abolition sous le règne de Rama IV (1851-68).

Dans le sud de la Thaïlande, la majeure partie du commerce international était régie par les marchands Indiens et Arabes établis là depuis des siècles. Beaucoup d'entre eux avaient acquis de grandes richesses et gagné les faveurs des dirigeants Thaïs. Leurs connaissances et leur expérience de la navigation et des transactions financières -- nécessaires pour tout commerce avec les pays lointains -- ont permis à certains de ces marchands étrangers d'accéder à des postes importants d'où ils dirigeaient les affaires et votaient des décrets en qualité de ministres du Roi. Les Thaïs avaient besoin de ces experts car eux ne s'étaient jusque-là occupés que de cultiver les rizières et guerroyer à l'occasion contre les envahisseurs, mais ils n'avaient ni le savoir-faire ni les technologies nécessaires pour diriger les flottes de navires marchands vers les lointains et importants ports d'Asie.

Au début, le pouvoir Thaï s'exerça peu sur la péninsule sud et l'île de Phuket pourtant très riches en minerai d'étain. La cause en était l'éloignement mais surtout la résistance farouche des Chao Nam et des autres habitants méridionaux. Peu à peu cependant, la cour royale amena ces contrées sous son influence et s'appropria par la même occasion les richesses découlant de l'extraction du précieux métal; elle instaura aussi une taxe sur toutes les activités commerciales. Vers la fin de la période Sukothai, les mines d'étain royales sur l'île de Phuket et aux alentours représentaient la principale source de revenus du Roi de Siam. Il put ainsi entretenir une armée puissante et grâce à elle réunir toutes les provinces en une nation homogène, devenant ainsi la puissance dominante de cette région pour les quatre siècles à venir.

Le premier visiteur occidental de la Thaïlande connu est Marco Polomin en 1288. Il a décrit les merveilles du Royaume Sukhothai dans son journal Les voyages de Marco Polo, mais il y utilisa le mot Khmer Siam pour nommer la Thaïlande. Pour le monde entier, ‘Le Royaume de Siam’ était le nom officiel de ce pays jusqu'en 1939 où il fut changé en Thaïlande. Le mot Thaï signifiant libre, cette nouvelle dénomination était de circonstance puisque le pays se dota après quelques années de turbulences politiques d'un gouvernement nationaliste. Marco Polo fit aussi mention de son second passage là-bas en 1294 lors de son périple à travers la Chine, les détroits de Malacca et l'île de Sumatra. Il ne fit cependant aucune allusion à l'île de Phuket bien qu'elle fut une escale ordinaire de réapprovisionnement à cette époque et qu'elle figurait déjà sur les cartes maritimes, mais comme péninsule et non comme île. Le journal de Marco Polo dans lequel il vantait l'exotisme et les richesses de l'Extrême-Orient a été un puissant vecteur pour la renommée de l'Asie puisque d'innombrables explorateurs et commerçants occidentaux ont suivi les traces de l'illustre voyageur vénitien.

Les rois de Sukhothai qui succédèrent à Ramkhamhaeng le Grand n'étaient pas des guerriers et ne possédaient ni sa sagesse, ni sa puissance d'anticipation. Pendant qu'ils se combattaient mutuellement pour la succession au trône, les événements qui se déroulaient dans d'autres parties du Royaume les anéantissaient. Finalement, le Royaume de Sukhothai fut annexé par Ayutthaya en 1376.

Beaucoup de Thaïs considèrent que l'ère pacifique de Sukothai a marqué la naissance de leur nation et qu'elle a été l'âge d'or de la langue, la culture, l'art, la politique et la religion Thaï.